En la primera etapa de la consecución del elixir es necesario establecer las bases y comprender el trabajo de los llamados “tres tesoros”: esencia, soplo y espíritu. Esta etapa estará directamente afectada por la condición natural del practicante. Aquellos de menor edad tendrán mayores posibilidades de refinar el componente primordial de la práctica, mientras que a edades superiores habrá menos materia prima. En estos casos la opción es nutrirse del soplo de la naturaleza a través de ciertos ejercicios respiratorios acompañados de visualizaciones. Una vez repleta la esencia, que en realidad es el componente primordial, se podrá proceder al refinamiento de la misma y su transformación en los otros dos componentes posteriores: el soplo y el espíritu.

 En los textos alquímicos se habla de “virtud superior” (shangde 上德) y de “virtud inferior” (xiade 下德) para referirse a las diferencias entre los practicantes del camino del elixir. La primera se refiere a la infancia y se emplea para hablar de los practicantes que se encuentran en una etapa inicial de su camino vital. La segunda tiene relación con los adeptos de edad avanzada. Estos dos términos provienen directamente del Daode jing 道德經 (cap. 38):

 De acuerdo con los principios de la alquimia interior taoísta, a una edad temprana se posee virtud superior y, por tanto, no es necesario realizar ninguna práctica para forjar las bases. No obstante, a edades avanzadas, la virtud inferior actúa y, por tanto, es necesario llevar a cabo una buena formación de los principios fundamentales para la práctica posterior. Con la edad, los tres tesoros—esencia, soplo y espíritu—se debilitan y es necesario nutrirlos.